Рыбаки, жившие на Ньюфаундленде, занимались береговым рыболовством. Для этих целей использовались маленькие рыбачьи плоскодонные лодки следующим образом: два человека в лодке и два на берегу ловили и заготавливали рыбу. Им была необходима небольшая собака, которая могла бы запрыгивать и выпрыгивать из лодки. Ее главные особенности: шерсть, отталкивающая воду, сильный поисковый инстинкт, чтобы помогать искать рыбу и потерявшиеся снасти, а также высокая выносливость, чтобы работать в течении длительного времени. В Англии предки лабрадора появились в начале XlX века. Способности этих собак на охоте и особенно при работе в воде произвели впечатление на местную знать, и некоторые даже занялись разведением этой породы. Для совершенствования охотничьих качеств, их скрещивали с другими породами, что привело к появлению гладкошерстных ретриверов и не могло не сказаться на лабрадор-ретривере. Одно время гладкошерстный ретривер даже вытеснил лабрадора, но истинные любители породы остались верны ей, и знали ее преимущества. Надо отметить, что свое распространение, порода завоевывала именно благодаря охотничьим качествам. Лабрадор был не заменим при работе на заболоченных территориях, и постепенно порода прочно закрепилась в Англии.
Энтузиасты породы организовывали полевые испытания, чтобы доказать рабочие качества их собак, и в 1910 году лабрадоры стали главными претендентами на победу, и больше эту позицию они не отдавали никому.
В 1904 году Английский Кеннел-клаб признал лабрадор-ретривера как самостоятельную породу.
В июле 1916 года был написан стандарт породы. Разрабатывая его, создатели предъявляли к породе одно основное требование – чтобы лабрадор был рабочей собакой, ретривером, не имеющем себе равных, умным и добрым компаньоном, с которым владельцу не стыдно показаться в любой компании.
О происхождении названия породы «лабрадор» нет единого мнения.
Первые собаки этой породы были исключительно черными, по окрасу напоминая камень лабрадорит. Возможно, что в честь этого камня лабрадоры и получили свое имя. Вторая версия говорит о том, что предки лабрадоров были выведены на полуострове лабрадор. Согласно третьему предположению, лабрадоров первыми увидели португальцы и, пораженные их удивительной работоспособностью и трудолюбием, назвали их лабрадорами, что в переводе с португальского означает «труженик».
В результате работы кинологов, кроме охотников, в послужном списке лабрадоров появились другие профессии: в мире 80% собак-поводырей составляют лабрадоры. Здесь играет роль отличная память на маршруты и врожденная предусмотрительность;
лабрадоры прекрасно работают на горных, лавинных, водных, сейсмических, спасательных службах;
благодаря своему прекрасно развитому чутью, широко используются на таможне (розыск наркотиков и взрывчатки);
в путешествиях лабрадор может работать как упряжная собака;
и наконец, самое главное: лабрадор одна из самых надежных и послушных собак, преданный и умный компаньон, без признаков агрессии и трусости, легко поддаются дрессировке